Qu'est-ce que la cellulose, et qu'est-ce que l'éther de cellulose ? Fabrication et utilisation dans le bâtiment

Qu'est-ce que la cellulose ?

La cellulose est le polymère naturel qui constitue la paroi des cellules végétales. On la trouve en abondance dans les plantes fibreuses comme le bois, le coton et le lin. Des molécules de glucose s'enchaînent bout à bout pour former de longues chaînes, et c'est cette structure qui donne à la plante sa solidité et sa rigidité.

Qu'est-ce que l'éther de cellulose ?

En greffant chimiquement des groupes éther sur la chaîne de cellulose, on obtient l'éther de cellulose. La cellulose brute ne se dissout pas dans l'eau ; l'éther de cellulose, lui, s'y dissout, épaissit l'eau et peut former un film. Ces propriétés lui ouvrent de nombreux secteurs, du textile à l'alimentaire en passant par la pharmacie et les cosmétiques. Ce qui nous intéresse ici, c'est le bâtiment.

Comment fabrique-t-on l'éther de cellulose ?

1. Matière première. On obtient de la cellulose pure à partir de sources riches en cellulose, comme la pâte de bois ou les linters de coton.
2. Activation alcaline. La cellulose est traitée, généralement avec une solution d'hydroxyde de sodium (NaOH). Les fibres gonflent et la cellulose devient apte à réagir.
3. Éthérification. La cellulose activée réagit avec des halogénures d'alkyle comme le chlorure de méthyle ou le chlorure d'éthyle ; pour les qualités hydroxyéthyle et hydroxypropyle, on utilise aussi l'oxyde d'éthylène ou l'oxyde de propylène. C'est à cette étape que les groupes éther se fixent sur la chaîne.
4. Lavage et purification. Le produit est lavé pour éliminer les sous-produits et les réactifs qui n'ont pas réagi.
5. Séchage et broyage. L'éther de cellulose séché est transformé en poudre ou en granulés, puis conditionné.

Où l'utilise-t-on dans le bâtiment ?

• Enduits et mortiers. C'est l'usage principal. L'éther de cellulose retient l'eau dans le mortier et régule sa consistance. Le mortier ne sèche pas prématurément sur le mur et reste ouvrable plus longtemps.
• Béton. Il augmente la viscosité du mélange et réduit la ségrégation et le ressuage. Il est utile là où le mélange ne doit pas se délaver, comme pour le béton coulé sous l'eau.
• Mortiers pour ITE. Il retient l'eau dans les mortiers de collage et les sous-enduits, et aide le mortier à bien adhérer au panneau isolant.
• Peintures et revêtements. Il épaissit la peinture et l'aide à s'étaler uniformément. Comme il ralentit le séchage, il laisse plus de temps à l'applicateur.
• Autres produits de chimie du bâtiment. On l'utilise aussi dans les produits d'étanchéité, les produits de jointoiement et les adjuvants pour enduits.
• Éléments préfabriqués. Dans des produits comme les plaques de fibres-ciment extrudées, il permet au mortier de sortir proprement de la filière sans se désagréger.

Dans la plupart des cas de cette liste, l'éther de cellulose remplit la même fonction : il retient l'eau, règle la consistance et donne du temps à l'applicateur.