¿Qué es la celulosa y qué es el éter de celulosa? Producción y uso en construcción

¿Qué es la celulosa?

La celulosa es el polímero natural que forma las paredes celulares de las plantas. Abunda en plantas fibrosas como la madera, el algodón y el lino. Las moléculas de glucosa se enlazan una tras otra en cadenas largas, y esa estructura es la que da a la planta su resistencia y rigidez.

¿Qué es el éter de celulosa?

Si a la cadena de celulosa se le unen químicamente grupos éter, se obtiene éter de celulosa. La celulosa sin modificar no se disuelve en agua; el éter de celulosa sí, espesa el agua y puede formar película. Por eso se usa en muchos sectores, del textil y la alimentación a la farmacia y la cosmética. Aquí nos interesa la construcción.

¿Cómo se fabrica el éter de celulosa?

1. Materia prima. Se obtiene celulosa pura de fuentes ricas en ella, como la pasta de madera o la borra de algodón (línter).
2. Activación alcalina. La celulosa se trata, normalmente con una solución de hidróxido sódico (NaOH). Así se hinchan las fibras y la celulosa queda lista para reaccionar.
3. Eterificación. La celulosa activada reacciona con haluros de alquilo como el cloruro de metilo o el cloruro de etilo; para los tipos hidroxietilo e hidroxipropilo también se usa óxido de etileno u óxido de propileno. En este paso se unen los grupos éter a la cadena.
4. Lavado y purificación. El producto se lava para eliminar subproductos y reactivos que no han reaccionado.
5. Secado y molienda. El éter de celulosa seco se transforma en polvo o gránulo y se envasa.

¿Dónde se usa en construcción?

• Revocos y morteros. Es el uso principal. El éter de celulosa retiene el agua del mortero y regula su consistencia. El mortero no se seca antes de tiempo en la pared y se puede trabajar durante más rato.
• Hormigón. Aumenta la viscosidad de la mezcla y reduce la segregación y la exudación. Es útil en aplicaciones en las que la mezcla no debe disgregarse, como el hormigón bajo agua.
• Morteros para SATE. Retiene el agua en los morteros adhesivos y de revoque y ayuda a que el mortero se adhiera bien a la placa aislante.
• Pinturas y revestimientos. Espesa la pintura y ayuda a que se extienda de forma uniforme. Como retrasa el secado, da más margen al aplicador.
• Otros productos químicos de construcción. También en impermeabilizantes, morteros de rejuntado y aditivos para revocos.
• Prefabricados. En productos conformados por extrusión, como las placas de fibrocemento, hace que el mortero salga del molde de forma uniforme y sin disgregarse.

En casi todos estos casos el éter de celulosa hace lo mismo: retiene agua, ajusta la consistencia y le da tiempo al aplicador.